华文明初起的时代有三皇五帝的传说。言古史者，必言“三皇五帝”。三皇五帝是华夏族(也就是汉族)的祖先。
“三皇五帝时代”又称“上古时代”、“远古时代”或“神话时代”。
原始意义上的三皇是指远古三皇(天皇氏、地皇氏、人皇氏)，后世著作在远古三皇基础上增补了前后三皇，故有前三皇、中三皇、后三皇之分，合为九皇。
原始意义上的五帝是指远古五方上帝。
后期增补的后三皇五帝在不同著作中分别有不同的说法。
一般最流行、也是历代皇帝所赞成的三皇指的是：燧人氏、伏羲氏、神农氏。
三皇五帝是中国祖先处于史前各个不同文化阶段的象征。分别代表蒙昧时期的低级、中级、高级三个阶段。
燧人氏为有巢氏之子、华胥氏之夫、伏羲氏与女娲氏之父。是中国迄今为止有史可考的第一位部落首领。在燧人氏时期，人们学会了人工取火，饮食从生吃进步到熟食，人的体质也得到相应提高。燧皇陵位于河南省商丘市，是中国历史上年代最为久远的帝王陵墓。
伏羲氏为燧人氏与华胥氏之子、 女娲氏的兄长兼夫君，在燧人氏之后继位。在伏羲氏时期，人们从血缘婚进步到族外婚，解决了血缘婚带来的种族退化的问题，中国由此逐步从母系社会进入父系社会。伏羲陵位于河南省周口市。
炎帝神农氏是伏羲氏与女娲氏的外孙，女娲氏死后传位于他。炎帝神农氏首次统一了中华。神农氏时期，人们学会了种植与养殖，从狩猎过渡到农耕，人类社会由此进入农耕文明时代。湖南株洲炎帝陵为炎帝神农八世之墓。
五位古帝的说法也各异，一般认为是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
黄帝，少典之子，姓公孙，名轩辕。在涿鹿之战中打败九黎部落首领蚩尤。又在阪泉之战中打败并夺取了炎帝的皇位，迫使其臣服并退居南方。
颛顼，高阳氏，又号黑帝、玄帝。是黄帝与正妃嫘祖所生的次子昌意的儿子。在高阳氏与共工氏的激战中，共工因战败而恼羞成怒，拼尽全力撞断了“擎天柱”—-不周山。“共工怒触不周山”的神话即来源于此。
帝喾，高辛氏。是黄帝的曾孙。帝喾的父亲是玄嚣，也叫少昊，是黄帝与正妃嫘祖所生的长子。
帝尧，陶唐氏，即放勋，是帝喾之子。
虞舜，姓姚名重华，是黄帝裔孙，以孝闻名，是著名的24孝之首—“孝感动天”的主人公。继承陶唐氏之皇位。是黄帝的八世孙。
三皇是口传历史，司马迁没有载入。故太史公司马迁在《史记》中未采用从三皇起，而从五帝本纪起记事。
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