一日，就是一白天加上一个黑夜，也就是地球自转一周的时间。我们知道地球是椭圆的，自己也不会发光，所以在同一个时间里，地球只能有一半向着太阳，被太阳光照亮，另一半背着太阳，太阳照不到，被太阳光照亮的一半是白天，太阳光照不到的一半是黑夜。
假使地球不自转，那么地球对着太阳的一半就永远是白天，背着太阳的一半就永远是黑夜，但事实上地球在不停地自转，因此就形成了白天和黑夜的轮换。
我们平常习惯把黑夜转为白天的时候，说是太阳升起来了，把由白天转为黑夜的时候，说是太阳落下去了。古时候的人们，看见太阳出来就去劳动，看见太阳落下去就回来休息，所以古人说：“日出而作，日落而息”。这样白天黑夜轮换，这个天象变化的规律，就很自然地被人类掌握，并利用它来作为计算时间的基本单位——历法的第一种单位。
这种根据太阳定出来的日，叫做“太阳日”。太阳日又有“真太阳日”和“平太阳日”两种。太阳在天空最高的时候，在我国北纬23度半以北的地方，也就是太阳在正南方的时候叫中午。太阳从这个中午到下一个中午，说明地球已经自转了一周，我们把这段时间，叫做一个“真太阳日”。因为地球绕太阳的轨道，是椭圆形的，冬季地球离太阳近一些，受太阳的引力比较大，所以公转就快一点，夏季地球离太阳远一些，受太阳引力比较小，所以公转就会慢一点。
地球公转的速度既然有快慢之分，自然一天的时间也就有了长短之分。因此，“真太阳日”的长短不完全相等，有时长有时短，用起来不方便，所以历法上不用“真太阳日”，而用一个长短不变的日，这个日就是一年里边，“真太阳日”的平均时间长度，我们把它叫做“平太阳日”。把一日的时间分成24分，也就是24小时，我们现在把24小时作为一日。按照现在的习惯，是从半夜为一日的开始，从这个半夜到下一个半夜的24小时算作一天。
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